ในภารกิจสุดสำคัญของมนุษยชาติ นาซาได้ส่งยานอวกาศชื่อ ยูโรปา คลิปเปอร์ ออกเดินทางจากโลกไปยังดวงจันทร์ "ยูโรปา" ของดาวพฤหัสบดี เพื่อค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตที่อาจอยู่บนดวงจันทร์น้ำแข็งดวงนี้ ภารกิจนี้เป็นที่สนใจอย่างมากเพราะดวงจันทร์ยูโรปานั้นมีพื้นผิวน้ำแข็งที่อาจซ่อนมหาสมุทรน้ำเค็มใต้พื้นผิว ซึ่งอาจเอื้อต่อการมีสิ่งมีชีวิต
ยานยูโรปา คลิปเปอร์ ออกเดินทางจากศูนย์อวกาศเคนเนดี
ยานยูโรปา คลิปเปอร์ถูกยิงขึ้นสู่อวกาศโดยจรวด ฟอลคอน เฮฟวี ของบริษัท SpaceX ซึ่งถูกปล่อยออกจาก ศูนย์อวกาศเคนเนดี ที่รัฐฟลอริดาเมื่อวันที่ 14 ตุลาคม 2567 หลังจากภารกิจถูกเลื่อนเนื่องจากเฮอริเคนมิลตัน แต่ในที่สุดจรวดก็สามารถพายานอวกาศขึ้นสู่วงโคจรของโลกได้สำเร็จ เวลา 12.06 น. ตามเวลาท้องถิ่น และนาซายืนยันว่าได้รับสัญญาณจากยานหลังจากปล่อยขึ้นประมาณ 1 ชั่วโมง 10 นาที ซึ่งเป็นสัญญาณยืนยันว่า ยานอวกาศสามารถสื่อสารกลับมายังศูนย์ควบคุมได้
ภารกิจสำรวจดวงจันทร์น้ำแข็งยูโรปา
หลังจากยานอวกาศถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรแล้ว มันจะเริ่มการเดินทางที่ยาวนานกว่า 1.8 พันล้านไมล์ เพื่อมุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดี คาดว่ายานจะถึงปลายทางในปี 2573 การสำรวจครั้งนี้จะใช้แผงโซลาร์เซลล์ขนาดใหญ่เป็นพลังงาน และอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญถึง 9 ชิ้น รวมถึงเครื่องทดสอบแรงโน้มถ่วง เพื่อศึกษาสภาพแวดล้อมและพื้นผิวของดวงจันทร์ยูโรปาอย่างละเอียด
ดวงจันทร์ยูโรปา: แหล่งที่มีศักยภาพต่อการมีสิ่งมีชีวิต
ดวงจันทร์ยูโรปาอยู่ห่างจากโลกประมาณ 628 ล้านกิโลเมตร และมีขนาดใหญ่กว่าดวงจันทร์ของเราเล็กน้อย นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าผิวน้ำแข็งของยูโรปามีความหนาสูงสุดถึง 25 กิโลเมตร ซึ่งใต้พื้นผิวนั้นอาจมีมหาสมุทรน้ำเค็มที่มีปริมาณมหาศาล สิ่งที่ทำให้การสำรวจนี้น่าตื่นเต้นคือ ความเป็นไปได้ที่ยูโรปาอาจมีสารเคมีที่เอื้อต่อการกำเนิดชีวิต หากการสำรวจพบว่าน้ำที่อยู่ใต้น้ำแข็งนี้มีความคล้ายคลึงกับมหาสมุทรบนโลก ก็อาจเปิดโอกาสให้เราค้นพบร่องรอยของสิ่งมีชีวิตนอกโลกเป็นครั้งแรก
การค้นหาสิ่งมีชีวิตบนยูโรปาเป็นหนึ่งในเป้าหมายที่สำคัญของนาซาในภารกิจนี้ เพราะการค้นพบสิ่งมีชีวิตที่อาจอาศัยอยู่ในมหาสมุทรน้ำเค็มใต้น้ำแข็งของยูโรปาจะเป็นการเปลี่ยนแปลงความเข้าใจของมนุษยชาติเกี่ยวกับชีวิตในจักรวาล
